为了加快西部地区的发展，1999年11月，中央经济工作会议作出对西部进行大开发的战略决策。2000年1月，国务院成立了西部地区开发领导小组。
西部大开发的范围包括西部地区的12个省、自治区、直辖市，还包括湖南的湘西和湖北的恩施2个少数民族自治州。
实施西部大开发，就是要依托亚欧大陆桥、长江水道、西南出海通道等交通干线，发挥中心城市作用，以线串点，以点带面，逐步形成有特色的西陇海—兰新线、长江上游、南(宁)贵(阳)、成(都)昆(明)等跨行政区域的经济带，带动其他地区发展，有步骤[zhòu]、有重点地推动整个西部地区的发展。
2001年3月，九届全国人大四次会议通过的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》对实施西部大开发战略再次进行了具体部署。
